Ad oggi (2006) esistono circa 2500 linguaggi di programmazione più o meno noti e diffusi: questi vengono normalmente classificati in tre grandi famiglie basate sul concetto di istruzione, i linguaggi imperativi, quelli funzionali e quelli logici; oltre a questa grande suddivisione, altre caratteristiche importanti sono il supporto a diversi paradigmi di programmazione (strutturato, orientato agli oggetti ecc.) e all'elaborazione parallela.

Imperativi
Nei linguaggi imperativi l'istruzione è un comando esplicito, che opera su una o più variabili oppure sullo stato interno della macchina, e le istruzioni vengono eseguite in un ordine prestabilito. Scrivere un programma in un linguaggio imperativo significa essenzialmente occuparsi di cosa la macchina deve fare per ottenere il risultato che si vuole, e il programmatore è impegnato nel mettere a punto gli algoritmi necessari a manipolare i dati.
Le strutture di controllo assumono la forma di istruzioni di flusso (GOTO, FOR, IF/THEN/ELSE ecc.) e il calcolo procede per iterazione piuttosto che per ricorsione. I valori delle variabili sono spesso assegnati a partire da costanti o da altre variabili (assegnamento) e raramente per passaggio di parametri (istanziazione).
Linguaggi imperativi:

• Assembly
• ALGOL
• B
• BASIC
• COBOL
• Fortran

Linguaggi strutturati:

• C
• Oberon
• Pascal

Linguaggi orientati ad oggetti:

• C++
• C#
• Delphi
• Java
• Smaltalk
• Visual Basic

Linguaggi funzionali:

• Haskell
• Lisp

Linguaggi dichiarativi:
Nei linguaggi logici l'istruzione è una clausola che descrive una relazione fra i dati: programmare in un linguaggio logico significa descrivere l'insieme delle relazioni esistenti fra i dati e il risultato voluto, e il programmatore è impegnato nello stabilire in che modo i dati devono evolvere durante il calcolo. Non c'è un ordine prestabilito di esecuzione delle varie clausole, ma è compito dell'interprete trovare l'ordine giusto.
La struttura di controllo principale è rappresentata dal cut, che è detto rosso se modifica il comportamento del programma o verde se rende solo più efficiente il calcolo, che procede per ricorsione e non per iterazione. Le variabili ricevono il loro valore per istanziazione o da altre variabili già assegnate nella clausola (unificazione) e quasi mai per assegnamento, che è usato solo in caso di calcolo diretto di espressioni numeriche.
Affinché sia possibile usarli in un programma dichiarativo, tutti i normali algoritmi devono essere riformulati in termini ricorsivi e di backtracking; questo rende la programmazione con questi linguaggi una esperienza del tutto nuova e richiede di assumere un modo di pensare radicalmente diverso, perché più che calcolare un risultato si richiede di dimostrarne il valore esatto. A fronte di queste richieste, i linguaggi dichiarativi consentono di raggiungere risultati eccezionali quando si tratta di manipolare gruppi di enti in relazione fra loro.

• Mercury
• Prolog

Linguaggi esoterici:

• Brainfuck

Linguaggi paralleli:
I moderni supercomputer e - ormai - tutti i calcolatori di fascia alta e media sono equipaggiati con più CPU. Come ovvia conseguenza, questo richiede la capacità di sfruttarle; per questo sono stati sviluppati dapprima il multithreading, cioè la capacità di lanciare più parti dello stesso programma contemporaneamente su CPU diverse, e in seguito alcuni linguaggi studiati in modo tale da poter individuare da soli, in fase di compilazione, le parti di codice da lanciare in parallelo.

• Occam

Linguaggi di scripting:
I linguaggi di questo tipo nacquero come linguaggi batch: vale a dire liste di comandi di programmi interattivi che invece di venire digitati uno ad uno su una linea di comando, potevano essere salvati in un file, che diventava così una specie di comando composto che si poteva eseguire in modalità batch per automatizzare compiti lunghi e ripetitivi. I primi linguaggi di scripting sono stati quelli delle shell Unix; successivamente, vista l'utilità del concetto molti altri programmi interattivi iniziarono a permettere il salvataggio e l'esecuzione di file contenenti liste di comandi, oppure il salvataggio di registrazioni di comandi visuali (le cosiddette Macro dei programmi di videoscrittura, per esempio).
Il passo successivo fu quello di far accettare a questi programmi anche dei comandi di salto condizionato e delle istruzioni di ciclo, regolati da simboli associati ad un certo valore: in pratica implementare cioè l'uso di variabili. Ormai molti programmi nati per tutt'altro scopo offrono agli utenti la possibilità di programmarli in modo autonomo tramite linguaggi di scripting più o meno proprietari. Molti di questi linguaggi hanno finito per adottare una sintassi molto simile a quella del C: altri invece, come il Perl e il Python, sono stati sviluppati ex novo allo scopo. Visto che nascono tutti come feature di altri programmi, tutti i linguaggi di scripting hanno in comune il fatto di essere linguaggi interpretati, cioè eseguiti da un altro programma (il programma madre o un suo modulo).

• ActionScript
• Javascript
• Perl
• Php